Ils semblent inséparables du 14 juillet. À peine la nuit tombée, les communes éteignent leurs réverbères, les familles se massent autour d’un plan d’eau, d’un château ou d’une place publique, puis le ciel s’embrase. Pourtant, le feu d’artifice n’est ni né avec la Révolution française ni réservé aux fêtes nationales. Il fut tour à tour rite destiné à éloigner les mauvais esprits, démonstration de puissance, célébration royale, instrument diplomatique, évocation militaire, spectacle musical, attraction touristique et, désormais, objet de débat écologique et budgétaire. Son histoire raconte aussi la transformation de la fête publique : autrefois offerte par le souverain à ses sujets, elle est aujourd’hui financée par les collectivités pour rassembler les citoyens.

De la Chine ancienne aux cours européennes. Les premiers pétards apparaissent en Chine. Avant même l’invention de la poudre noire, des tiges de bambou jetées dans le feu éclataient sous l’effet de la chaleur. Ces détonations étaient notamment censées éloigner les esprits malveillants. Entre le VIIᵉ et le IXᵉ siècle, la mise au point de la poudre noire permet la fabrication de véritables artifices. Sous la dynastie Song, les pétards et premiers dispositifs pyrotechniques sont déjà utilisés lors de fêtes populaires et de cérémonies impériales. La poudre et les techniques pyrotechniques gagnent progressivement le monde musulman, puis l’Europe médiévale. À partir de la Renaissance, les cours italiennes deviennent particulièrement réputées pour leurs fêtes de feu. La pyrotechnie reste cependant longtemps un art aristocratique : elle exige des poudres coûteuses, des artisans spécialisés et de vastes espaces sécurisés. Aux XVIᵉ, XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, les feux célèbrent les couronnements, les mariages princiers, les naissances dynastiques, les victoires militaires, les traités de paix et les entrées solennelles. En 1749, Haendel compose ainsi la célèbre Musique pour les feux d’artifice royaux afin de célébrer la paix d’Aix-la-Chapelle. Le spectacle pyrotechnique devient déjà musical, politique et diplomatique.

En France, du feu royal au feu républicain. Avant 1789, les feux sont associés au pouvoir monarchique. Ils célèbrent Versailles, les victoires des armées ou les grands événements de la dynastie. Après la Révolution, la République reprend cet héritage, mais elle en transforme le destinataire : le spectacle n’est plus offert pour glorifier le roi ; il devient une fête donnée au peuple et, symboliquement, par le peuple lui-même. Les fêtes révolutionnaires utilisent largement les illuminations, les embrasements, les détonations et les architectures éphémères. Lorsque le 14 juillet devient officiellement fête nationale en 1880, les feux d’artifice s’installent progressivement aux côtés des cérémonies, du défilé militaire, des retraites aux flambeaux et des bals populaires. Leur signification est double. Ils rappellent les coups de canon, les combats et la prise de la Bastille, mais ils transforment aussi le bruit de la guerre en spectacle collectif. Ce qui était effrayant devient beauté ; ce qui annonçait la destruction devient fête. Le feu d’artifice est ainsi une guerre symbolique sans ennemi, dont les explosions se terminent non par une victoire militaire, mais par les applaudissements du public.

Une multitude d’usages. Le feu d’artifice traditionnel reste un spectacle aérien constitué de bombes, fusées, chandelles et bouquets. Mais la pyrotechnie moderne recouvre des usages très différents.

Le feu commémoratif célèbre une fête nationale, une victoire, une libération, un anniversaire historique ou l’identité d’une ville.

Le feu de reconstitution accompagne parfois les spectacles historiques, les batailles rejouées, les fêtes médiévales ou napoléoniennes et les sons et lumières monumentaux. Il peut utiliser des effets de flammes, de fumées, de coups de canon ou de pyrotechnie scénique.

Le feu pyromusical est entièrement synchronisé avec une bande sonore. Chaque départ, couleur, hauteur et intensité répond à un passage musical. Les concours internationaux, notamment celui de Cannes, présentent la pyrotechnie comme une véritable discipline artistique. Le Festival d’art pyrotechnique de Cannes propose six soirées par saison et attire jusqu’à environ 150 000 personnes autour de la baie.

La pyrotechnie de scène est utilisée dans les concerts, opéras, spectacles sportifs, parcs d’attractions et cérémonies d’ouverture. Elle repose souvent sur des produits spécifiques, classés T1 ou T2, destinés à produire des flammes, étincelles ou effets de proximité.

Dans le monde, les traditions diffèrent fortement. Les États-Unis associent les feux au 4 juillet depuis la première célébration de l’indépendance à Philadelphie en 1777. Le Royaume-Uni les utilise pour la Guy Fawkes Night du 5 novembre. L’Espagne possède une véritable culture populaire du feu, notamment avec les Fallas de Valence, les mascletàs et les correfocs catalans. En Chine, ils restent liés au Nouvel An, aux mariages et aux célébrations familiales.

Combien de feux sont tirés pour le 14 juillet ? Il faut ici être prudent : il n’existe pas de recensement national public, exhaustif et annuel des feux d’artifice organisés les 13 et 14 juillet. Les déclarations sont déposées localement auprès des maires et des préfectures, mais elles ne sont pas agrégées dans une base statistique nationale librement accessible. L’estimation la plus fréquemment reprise par les professionnels et la presse spécialisée évoque environ 15 000 feux tirés pendant le week-end du 14 juillet, contre quelque 5 000 pendant le reste de l’année. Cette estimation inclut probablement des spectacles de tailles extrêmement différentes et ne doit donc pas être interprétée comme un décompte administratif officiel. Cette estimation tient compte du fait que dans une même commune plusieurs tirs peuvent avoir lieu du fait de la ville, des campings, parcs, ou des associations, comités des fêtes ou d’autres opérateurs touristiques lors de spectacles privés ou publics. Cela suggère néanmoins que la fête nationale représente l’essentiel de l’activité annuelle des artificiers, parfois entre 60 et 70 % de leur chiffre d’affaires.

Combien cela coûte-t-il ? Le prix varie selon la durée, le calibre des bombes, le nombre de points de tir, la présence d’une synchronisation musicale, la configuration du site, la sécurité, les frais de personnel et le nettoyage.

Pour un petit village, un spectacle de huit à douze minutes se situe souvent entre 1 500 et 5 000 euros. Dans les villes moyennes ou touristiques, les budgets peuvent atteindre plusieurs dizaines de milliers d’euros. Les grands spectacles de Marseille, Bordeaux ou Carcassonne peuvent approcher ou dépasser 100 000 euros. À Paris, le feu du 14 juillet constitue un cas exceptionnel. En 2025, le budget annoncé était de l’ordre de 700 000 à 750 000 euros, dont environ 300 000 à 350 000 euros pour les artifices eux-mêmes, le reste couvrant la mise en scène, la technique, le personnel et la sécurité. Le prix affiché d’un feu ne dit donc pas toujours la même chose. Certaines collectivités communiquent seulement le marché pyrotechnique ; d’autres additionnent la sonorisation, les barrières, les agents de sécurité, les secours, la fermeture des routes et le nettoyage.

Qui paie ? Dans la majorité des cas, la commune paie directement le spectacle sur son budget général ou sur son budget culturel et événementiel. Elle peut également le confier ou le subventionner à un comité des fêtes, une association ou un office de tourisme.

Le financement peut être partagé entre la commune ou l’intercommunalité, un comité des fêtes, des partenaires privés, des commerçants, un casino ou un opérateur touristique, un parc d’attractions, un syndicat d’initiative, plusieurs communes organisant un feu commun. Même lorsque le tir est confié à un prestataire, la collectivité organisatrice conserve des responsabilités importantes en matière de police, de choix du site, de circulation, de protection du public et de coordination des secours.

Qui peut tirer ? Les produits pyrotechniques sont classés en plusieurs catégories européennes. Les artifices F1 présentent un danger très faible. Les F2 sont destinés à des espaces extérieurs relativement restreints. Les F3 exigent de grands espaces. Les F4, qui présentent un danger élevé, sont réservés aux personnes possédant des connaissances particulières. Les produits de scène sont classés T1 et T2. Le droit européen fixe un cadre commun, mais les États peuvent imposer des restrictions supplémentaires. En France, un spectacle est juridiquement considéré comme un spectacle pyrotechnique dès lors qu’il comporte des artifices F4 ou T2, ou lorsque la quantité totale de matière active des produits F2, F3 ou T1 dépasse 35 kilogrammes. Les produits les plus puissants, les artifices lancés par mortier et certaines opérations de montage ou de mise à feu doivent être confiés à des personnes qualifiées. L’organisateur ou le prestataire doit désigner un responsable de la mise en œuvre, chargé du montage, du calcul des distances de sécurité et du déroulement du tir.

Autorisation ou déclaration ? Le vocabulaire prête parfois à confusion. Le spectacle pyrotechnique soumis à la réglementation nationale fait d’abord l’objet d’une déclaration préalable, mais celle-ci ne dispense pas d’obtenir les autorisations nécessaires pour occuper un terrain, fermer une route, recevoir du public ou utiliser le domaine communal. Le dossier doit être adressé au maire et au préfet au moins un mois avant le tir. Il comprend notamment le formulaire officiel, le lieu, la date et l’horaire, les catégories et calibres utilisés, la quantité de matière active, le plan de la zone de tir, le périmètre de sécurité, les accès des secours, les points d’eau disponibles, les dispositions de protection du public, les conditions de stockage, les attestations d’assurance, l’identité du responsable de la mise en œuvre.

Le maire et le préfet délivrent chacun un récépissé. La liste des personnes manipulant les artifices réglementés doit être transmise au préfet au plus tard cinq jours avant le spectacle.

Il ne s’agit donc jamais simplement de choisir un artificier et d’appuyer sur un bouton.

Qui peut interdire ? Le maire dispose de son pouvoir de police municipale pour assurer la sécurité, la tranquillité et la salubrité publiques. Il peut refuser ou interrompre un spectacle lorsque le site, les accès, les distances de sécurité, les conditions météorologiques ou la présence du public rendent le tir dangereux. Le préfet peut prendre une interdiction plus large à l’échelle d’un département ou de plusieurs communes. Cela arrive notamment en cas de sécheresse, de risque très élevé d’incendie, de vents violents, de canicule, de proximité de massifs forestiers, de troubles graves à l’ordre public, de risque terroriste, d’usage détourné de mortiers d’artifice, de mobilisation insuffisante des services de secours.

Une commune peut aussi annuler elle-même un feu quelques heures avant son lancement. La décision finale revient alors au maire, à l’organisateur et au responsable de tir, chacun ayant le devoir de ne pas maintenir le spectacle si les conditions ne sont plus sûres. Le préfet peut par ailleurs interdire temporairement la vente, le transport, le port ou l’utilisation de certains artifices, comme cela est régulièrement décidé à l’approche du 14 juillet ou du Nouvel An.

Comment le site est-il surveillé ? La zone de tir doit être matériellement interdite au public. Les distances de sécurité sont calculées selon le calibre, la nature des produits et les prescriptions du fabricant. Le montage, le tir et le nettoyage doivent être effectués hors de la présence du public dans la zone réglementée. Pendant toutes ces phases, la zone doit être gardée ou placée sous surveillance électronique. Les accès des secours doivent rester libres. Une vérification après tir est indispensable, car certaines bombes peuvent ne pas avoir explosé et demeurer dangereuses. Le nettoyage comprend donc la recherche des produits non partis, la récupération des débris et le contrôle des départs de feu.   Selon l’importance du spectacle, le dispositif peut associer les artificiers, la police municipale, la police nationale ou la gendarmerie, les sapeurs-pompiers, les services techniques, des agents de sécurité privée, une association agréée de sécurité civile, le centre opérationnel départemental de la préfecture.

Les accidents sont-ils nombreux ? Les grands feux professionnels se déroulent généralement sans accident grave, mais le risque ne peut jamais être supprimé. La seule étude nationale détaillée de Santé publique France facilement accessible porte sur les années 2004 à 2008 et sur un échantillon limité de services d’urgences. Elle avait recensé 163 accidents impliquant des artifices. Plus de la moitié des victimes avaient moins de 15 ans, 22 % avaient entre 15 et 24 ans et près de la moitié des accidents survenaient en juillet. Les brûlures représentaient 60 % des lésions ; les mains, les yeux et la tête étaient particulièrement exposés. Sept pour cent des victimes avaient été hospitalisées. Ces données ne peuvent cependant pas être extrapolées directement à toute la France.   L’étude porte par ailleurs sur tous les artifices de divertissement, y compris les pétards et usages individuels, et pas uniquement sur les spectacles municipaux.

Des morts lors des 13 et 14 juillet. Le drame le plus marquant de ces dernières années s’est produit à Cholet le 14 juillet 2022. Une bombe ou un projectile pyrotechnique est parti vers le public. Un garçon de sept ans et sa sœur de 24 ans ont été tués ; plusieurs personnes ont été blessées, dont une grièvement. Une enquête judiciaire a ensuite porté sur l’organisation du spectacle, le dispositif de tir et les responsabilités respectives des intervenants. Le 13 juillet 2022, à Pont-Audemer, une spectatrice a été blessée à la tête lors d’un autre incident de tir. À Saint-Gervais-d’Auvergne, une spectatrice blessée lors du feu du 14 juillet 2018 a obtenu la reconnaissance de la responsabilité de la commune : le périmètre aurait dû atteindre au moins 125 mètres compte tenu des calibres employés, alors que les barrières avaient été installées à 86 mètres. Ces exemples montrent que le danger provient rarement du spectacle dans son principe. Il apparaît lorsque plusieurs barrières de sécurité échouent : mauvais positionnement, distance insuffisante, défaut du matériel, erreur de tir, vent défavorable ou présence du public dans une zone exposée.

Les incendies. Les feux d’artifice peuvent provoquer des départs de feu dans la végétation, sur des toitures, dans des champs ou dans des massifs forestiers. Il n’existe toutefois pas, là encore, de statistique nationale consolidée isolant précisément les incendies provoqués par les seuls spectacles municipaux des 13 et 14 juillet. Le risque dépend fortement de la sécheresse du sol, du vent, de la retombée des débris chauds et du choix du site. C’est pourquoi les préfectures peuvent interdire les tirs dans tout ou partie d’un département lorsque les conditions deviennent critiques. À cela s’ajoute l’usage illégal de mortiers contre les bâtiments, les véhicules ou les forces de l’ordre, qui relève d’un phénomène distinct du feu d’artifice organisé. Pour la seule nuit du 13 au 14 juillet 2025, le ministère de l’Intérieur avait comptabilisé 651 usages détournés d’engins pyrotechniques.

Une pratique en hausse ou en recul ? Il n’existe pas de série statistique nationale permettant d’affirmer rigoureusement que le nombre total de feux du 14 juillet augmente ou diminue chaque année. La réalité est contrastée. Dans les grandes villes et les sites touristiques, les spectacles ont tendance à devenir plus longs, plus scénarisés et plus coûteux. Ils mêlent musique, vidéo, lasers, flammes, projections monumentales et plusieurs points de tir. Dans les petites communes, les contraintes budgétaires, les assurances, le prix des personnels de sécurité et la difficulté à trouver des artificiers disponibles peuvent conduire à raccourcir, mutualiser ou supprimer certains feux. Enfin, les sécheresses et le risque d’incendie entraînent désormais davantage d’annulations ponctuelles. Il serait donc plus juste de parler d’une transformation que d’une disparition : moins de tirs improvisés, davantage de spectacles professionnels, mais aussi une montée des solutions alternatives.

Le budget moyen progresse-t-il ? Les prix progressent vraisemblablement sous l’effet cumulé de l’inflation, du coût du transport de matières dangereuses, de l’augmentation des frais de personnel, des exigences de sécurité, de la sonorisation et de la synchronisation, des assurances, de la rareté des équipes disponibles autour du 14 juillet. Mais il n’existe pas d’indice public national du coût moyen des feux municipaux permettant de mesurer précisément cette évolution année après année. Les collectivités réagissent de plusieurs manières : elles réduisent la durée, choisissent de plus petits calibres, se regroupent avec une commune voisine, alternent le feu une année sur deux ou privilégient des spectacles hybrides.

Les drones vont-ils remplacer les feux d’artifice ? Les ballets de drones se développent rapidement. Des centaines d’appareils équipés de LED dessinent dans le ciel des personnages, des dates, des drapeaux, des monuments ou des scènes animées. Ils présentent plusieurs avantages comme l’absence d’explosion, la réduction du risque de départ de feu, une moindre nuisance sonore, la réutilisation du matériel, la possibilité de raconter une histoire très précise, une meilleure acceptation à proximité d’animaux, d’hôpitaux ou de zones naturelles.   Mais ils ont aussi des limites : dépendance au vent et à la pluie, réglementation aérienne, nécessité d’un espace de décollage sécurisé, durée d’autonomie, coût élevé du matériel et rendu moins lumineux à grande distance. En France, certaines communes ont déjà remplacé leur feu ou organisé un spectacle hybride. En 2025, Trèbes, Leucate, Narbonne et Fleury-d’Aude ont notamment choisi des drones pour leurs célébrations de juillet. En 2026, les spectacles de drones se sont encore multipliés en Île-de-France, seuls ou associés à un final pyrotechnique.   Le remplacement intégral n’est cependant pas certain. Le public reste très attaché à la vibration, à la lumière intense et au caractère imprévisible du feu réel. La tendance actuelle semble plutôt aller vers le spectacle hybride : drones pour le récit et les images, lasers pour la profondeur, musique pour l’émotion, puis pyrotechnie pour le final.

Un plaisir désormais discuté. Les feux produisent des particules fines, des fumées, des résidus de papier, de plastique et de métaux. Les couleurs sont obtenues grâce à différents composés métalliques : le strontium pour le rouge, le cuivre pour le bleu, le baryum pour le vert ou le sodium pour le jaune. Leur concentration est brève, mais peut être importante autour du site immédiatement après le tir. Le bruit perturbe également les animaux domestiques et la faune sauvage. Oiseaux, chevaux et chiens peuvent fuir brutalement ou se blesser. Les collectivités cherchent donc des artifices moins bruyants, des horaires plus précoces, des sites mieux éloignés des zones sensibles ou des solutions sans explosion.

Il serait cependant excessif d’opposer systématiquement le feu d’artifice à l’écologie. Tout dépend du site, des produits, du volume, de la fréquence, de la récupération des déchets et des conditions météorologiques. Un spectacle annuel professionnel et contrôlé n’a pas le même impact qu’une multiplication d’engins individuels tirés sans surveillance.

Le feu d’artifice peut-il survivre ? Oui, mais probablement en changeant.

Il restera un spectacle puissant parce qu’il réunit des milliers de personnes autour d’une expérience commune, gratuite et immédiatement compréhensible. Il appartient à cette part de la fête qui ne passe ni par le discours ni par l’explication : chacun regarde le même ciel, mais chacun y projette ses propres souvenirs. Le 14 juillet, les feux ne racontent donc plus seulement la prise de la Bastille. Ils racontent la manière dont une société veut se représenter : spectaculaire ou sobre, militaire ou populaire, traditionnelle ou innovante, attachée à ses rites mais consciente de ses risques. Le feu d’artifice est né pour éloigner les esprits et glorifier les princes. Il sert aujourd’hui à rassembler les habitants. Demain, il partagera peut-être le ciel avec les drones, les lasers et les images numériques. Mais il conservera probablement longtemps cet avantage irremplaçable : pendant quelques minutes, il oblige tout un peuple à lever les yeux dans la même direction.

 

Gilles Desnoix

 

Sources : Archives nationales – Légifrance – Ministère de l’Intérieur – Santé publique France – Fédération Française des Artificiers – Union européenne – Smithsonian Institution – Festival International d’Art Pyrotechnique de Cannes – Le Monde – TF1 Info.